200.000 υπολογιστές στην Ευρώπη ενώνουν τις δυνάμεις τους για την έρευνα

Οι ερευνητές στην Ελλάδα και γενικότερα στην Ευρωπαϊκή Ένωση θα διαθέτουν συνεχή πρόσβαση στη συνδυασμένη υπολογιστική ισχύ 200.000 και άνω επιτραπέζιων υπολογιστών σε 30 και πλέον ευρωπαϊκές χώρες και σε πάνω από 300 κέντρα ανά τον κόσμο, χάρη στην υπό δημιουργία Υποδομή του Ευρωπαϊκού Υπολογιστικού Πλέγματος (EGI).

Το έργο EGI-InSPIRE, που δρομολογήθηκε σήμερα, συγχρηματοδοτείται από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, η οποία θα συνεισφέρει 25 εκατομμύρια ευρώ σε διάστημα τετραετίας, προκειμένου να διασυνδεθεί η υπολογιστική ισχύς των επιτραπέζιων υπολογιστών, όσο χρονικό διάστημα αυτοί θα παρέμεναν αδρανείς. Με τον τρόπο αυτό, θα διατεθεί στους ερευνητές η αναγκαία επεξεργαστική ισχύς για την αντιμετώπιση πολύπλοκων προβλημάτων στους τομείς του περιβάλλοντος, της κλιματικής αλλαγής, της ενέργειας και της υγείας.
Το συνολικό κόστος του έργου ανέρχεται σε 73 εκατ. ευρώ και η υπόλοιπη χρηματοδότηση προέρχεται από εθνικές πηγές, όπως οι εθνικές πρωτοβουλίες πλέγματος (NGI). Η υποδομή EGI, η μεγαλύτερη του είδους της που έχει ποτέ δημιουργηθεί, θα επιτρέψει σε ομάδες ερευνητών από διάφορους γεωγραφικούς τόπους να συνεργάζονται για την επίλυση προβλημάτων σαν να βρίσκονταν στο ίδιο εργαστήριο.
Η μαζική επεξεργασία που απαιτείται στην έρευνα σε τομείς όπως η κλιματική αλλαγή και η υγεία μπορεί να εξασφαλιστεί είτε με τεράστιους «υπερυπολογιστές» που διατίθενται μέσω της πρωτοβουλίας PRACE (Partnership for Advanced Computing in Europe), είτε με την αξιοποίηση της ικανότητας επεξεργασίας χιλιάδων αδρανών επιτραπέζιων υπολογιστών που συνδέονται μέσω δικτύων επικοινωνιών υψηλών ταχυτήτων.
Κατά μέσον όρο, ένας επιτραπέζιος υπολογιστής γραφείου εκτιμάται ότι μένει αδρανής περίπου το 60-85% του χρόνου. Δίκτυα όπως της EGI κατανέμουν υπολογιστικές εργασίες, που χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες δεδομένων, σε χιλιάδες ανεξάρτητους επιτραπέζιους υπολογιστές, όταν αυτοί παραμένουν αδρανείς.
Το προηγούμενο από την EGI σχήμα, το έργο Enabling Grid for eScience, έλαβε χρηματοδότηση από την ΕΕ ύψους άνω των 100 εκατ. ευρώ επί οκτώ χρόνια. Χρησιμοποιείται σήμερα από 13.000 ερευνητές και βοηθά, μεταξύ άλλων, τους φυσικούς στον μεγάλο επιταχυντή αδρονίων του CERN στην Ελβετία να μελετήσουν τα υποατομικά σωματίδια, καθώς και βιολόγους και άλλους επιστήμονες να αναπτύξουν νέα φάρμακα για ασθένειες όπως η γρίπη των πτηνών και η ελονοσία.
Η δυνατότητα διάφορων ερευνητικών κοινοτήτων να συνδεθούν μεταξύ τους μέσω του EGI, μπορεί επίσης να οδηγήσει σε μεγάλη εξοικονόμηση ενέργειας. Μέσα στα επόμενα λίγα χρόνια, η Ευρώπη αναμένεται να επενδύσει πάνω από 2 δισεκατομμύρια ευρώ σε νέες ερευνητικές υποδομές για τις φυσικές επιστήμες και την τεχνολογία, την ενέργεια, τις επιστήμες του περιβάλλοντος, τις βιολογικές και ιατρικές επιστήμες, τις κοινωνικές και τις ανθρωπιστικές επιστήμες, καθώς και τις εγκαταστάσεις δοκιμής υλικών και αναλύσεων.
Στο πλαίσιο αυτό, αναμένεται να προκύψουν σημαντικές οικονομίες, αν οι ερευνητές χρησιμοποιήσουν την ισχύ επεξεργασίας που διατίθεται μέσω της EGI, αντί να δημιουργήσουν τα δικά τους εναλλακτικά δίκτυα υπερυπολογιστών. Η EGI μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη δοκιμή διάφορων τεχνολογιών και υπηρεσιών με βάση «υπολογιστικά νέφη» (cloud computing).
Ο συντονισμός της υποδομής EGI θα γίνεται από τον οργανισμό EGI.eu (www.egi.eu) που εδρεύει στο Άμστερνταμ και ιδρύθηκε τον Φεβρουάριο του 2010 για να εξασφαλίσει τη διαχείριση και την εκμετάλλευση της πανευρωπαϊκής υποδομής πλέγματος. Ο EGI.eu και οι εκπρόσωποι των εθνικών πρωτοβουλιών πλέγματος (NGI) θα διασφαλίσουν την εκμετάλλευση και την περαιτέρω ανάπτυξη της υποδομής EGI.