Σε ετοιμότητα η NASA: «Νεκρός» δορυφόρος θα συγκρουστεί με τη Γη - Πότε θα μπει στην ατμόσφαιρα

Ο δορυφόρος RHESSI της NASA, ο οποίος μελετούσε τον ήλιο από το 2002 έως τον παροπλισμό του το 2018, αναμένεται να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης γύρω στις 16:30 μ.μ. ώρα Ελλάδας την Τετάρτη με απόκλιση 16 ωρών, σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις του αμερικανικού στρατού.
Ο RHESSI (συντομογραφία του «Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager») δεν είναι ένας τεράστιος δορυφόρος. Ζυγίζει μόλις 270 κιλά, και το μεγαλύτερο μέρος αυτής της μάζας θα μετατραπεί σε στάχτη και ατμούς κατά τη διάρκεια της βουτιάς θανάτου του RHESSI, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.
Ωστόσο, «ορισμένα εξαρτήματα αναμένεται να επιβιώσουν από την επανείσοδο», έγραψαν οι αξιωματούχοι της υπηρεσίας σε μια ενημέρωση τη Δευτέρα (17 Απριλίου). «Ο κίνδυνος να προκληθεί βλάβη σε οποιονδήποτε στη Γη είναι χαμηλός - περίπου 1 στις 2.467».
Η επερχόμενη βουτιά του RHESSI είναι μια ακόμη υπενθύμιση ότι η γήινη τροχιά είναι ένα όλο και πιο γεμάτο και επικίνδυνο μέρος.
Κίνδυνος από τα διαστημικά σκουπίδια
Περισσότερα από 30.000 κομμάτια τροχιακών σκουπιδιών παρακολουθούνται επί του παρόντος από τα παγκόσμια δίκτυα διαστημικής επιτήρησης, για παράδειγμα. Αλλά υπάρχουν πολλά, πολλά περισσότερα που είναι πολύ μικρά για να τα παρακολουθούμε.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εκτιμά ότι περίπου 1 εκατομμύριο αντικείμενα πλάτους από 1 έως 10 εκατοστά περιφέρονται αυτή τη στιγμή γύρω από τον πλανήτη μας. Και ο κατά προσέγγιση αριθμός των κομματιών μεταξύ 0,04 1 χιλιοστό) και 0,4 ίντσες είναι πραγματικά εντυπωσιακός - 130 εκατομμύρια περίπου.
Ακόμη και αυτά τα μικροσκοπικά θραύσματα μπορούν να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά αν χτυπήσουν έναν δορυφόρο ή ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο , δεδομένης της τεράστιας ταχύτητάς τους: Σε χαμηλή γήινη τροχιά, όπου πετούν ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και πολλά άλλα σκάφη, τα αντικείμενα κινούνται με ταχύτητα περίπου 17.500 mph (28.160 kph).
Και οι συγκρούσεις στο διάστημα δημιουργούν πολλά περισσότερα κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών, τα οποία θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περισσότερες συγκρούσεις στο μέλλον. Αν συμβούν αρκετά από αυτά, θα καταλήξουμε σε έναν τρομερό καταρράκτη, γνωστό ως σύνδρομο Κέσλερ, που θα μπορούσε να παρεμποδίσει σοβαρά την ικανότητά μας να εξερευνήσουμε και να αξιοποιήσουμε το διάστημα.
Η εκτόξευση του RHESSI το 2002
Ο δορυφόρος RHESSI εκτοξεύθηκε σε χαμηλή γήινη τροχιά με πύραυλο Pegasus XL τον Φεβρουάριο του 2002. Το διαστημικό σκάφος μελέτησε τις ηλιακές εκλάμψεις και τις στεμματικές εκτοξεύσεις μάζας χρησιμοποιώντας το μοναδικό επιστημονικό του όργανο, ένα φασματόμετρο απεικόνισης που κατέγραφε ακτίνες Χ και ακτίνες γάμμα.
«Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, το RHESSI κατέγραψε περισσότερα από 100.000 συμβάντα ακτίνων Χ, επιτρέποντας στους επιστήμονες να μελετήσουν τα ενεργητικά σωματίδια στις ηλιακές εκλάμψεις», έγραψαν αξιωματούχοι της NASA στην ενημέρωση της Δευτέρας. «Ο απεικονιστής βοήθησε τους ερευνητές να προσδιορίσουν τη συχνότητα, τη θέση και την κίνηση των σωματιδίων, γεγονός που τους βοήθησε να κατανοήσουν πού επιταχύνονται τα σωματίδια».
Το RHESSI δεν θα είναι μακράν το μεγαλύτερο κομμάτι διαστημικού σκουπιδιού που θα πέσει ανεξέλεγκτα στη Γη όταν πέσει. Τον περασμένο Νοέμβριο, για παράδειγμα, η βαθμίδα πυρήνα 23 τόνων (21 μετρικοί τόνοι) ενός κινεζικού πυραύλου Long March 5B έπεσε στη Γη περίπου πέντε ημέρες μετά την εκτόξευση της τρίτης και τελευταίας μονάδας για τον διαστημικό σταθμό Tiangong της χώρας.
Αυτή ήταν η τέταρτη αποστολή του Long March 5B μέχρι σήμερα, και οι τέσσερις είχαν ανεξέλεγκτες επανεισόδους του τεράστιου πυρήνα.