Ο πυρηνοκίνητος πύραυλος που θα επιταχύνει τα ταξίδια στον Άρη: Το φιλόδοξο πρότζεκτ της NASA και του Πενταγώνου

Τη συνεργασία της με το Πεντάγωνο για την ανάπτυξη ενός πυρηνοκίνητου πυραύλου που θα μεταφέρει αστροναύτες στον Άρη ανακοίνωσε η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA).
Ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον δήλωσε ότι η συνεργασία με την Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA) αποσκοπεί στην ανάπτυξη πυραύλου με πυρηνική θερμική πρόωση (NTP), ο οποίος υπολογίζεται ότι θα είναι έτοιμος να δοκιμαστεί το 2027.
Τέσσερις φορές ισχυρότερος
Σύμφωνα με τη NASA, ο εν λόγω πυρηνοκίνητος πύραυλος θα είναι 3-4 φορές ισχυρότερος από εκείνους που χρησιμοποιούν συμβατικά καύσιμα και θα μειώσει σημαντικά το χρόνο του ταξιδιού προς τον Κόκκινο Πλανήτη.
«Η DARPA και η NASA έχουν μακρά ιστορία επιτυχημένων συνεργασιών», ανέφερε από την πλευρά της η διευθύντρια της ερευνητικής υπηρεσίας του Πενταγώνου Στέφανι Τόμκινς, επικαλούμενη ως παράδειγμα τους πυραύλους Saturn V για τις αποστολές Apollo στη Σελήνη.
Η ανάπτυξη του προηγμένου προωθητικού πυραύλου «θα είναι κρίσιμη για την ταχύτερη και ασφαλέστερη μεταφορά εξοπλισμού στη Σελήνη και, εν συνεχεία, αστροναυτών στον Άρη», συμπλήρωσε.
«Η NASA θα συνεργαστεί με τον μακροχρόνιο εταίρο μας, την DARPA, για την ανάπτυξη και επίδειξη προηγμένης τεχνολογίας πυρηνικής θερμικής πρόωσης ήδη από το 2027. Με τη βοήθεια αυτής της νέας τεχνολογίας, οι αστροναύτες θα μπορούν να ταξιδεύουν προς και από το βαθύ διάστημα ταχύτερα από ποτέ - μια σημαντική ικανότητα για την προετοιμασία των επανδρωμένων αποστολών στον Άρη», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Συγχαρητήρια τόσο στη NASA όσο και στη DARPA για αυτή τη συναρπαστική επένδυση, καθώς πυροδοτούμε το μέλλον, μαζί».
Μεγάλες οι ταχύτητες του πυραύλου
Η χρήση πυρηνικού θερμικού πυραύλου επιτρέπει ταχύτερο χρόνο διέλευσης, μειώνοντας τον κίνδυνο για τους αστροναύτες. Η μείωση του χρόνου διέλευσης αποτελεί βασικό στοιχείο για τις ανθρώπινες αποστολές στον Άρη, καθώς τα μεγαλύτερα ταξίδια απαιτούν περισσότερες προμήθειες και πιο ισχυρά συστήματα. Η ωρίμανση ταχύτερης και αποτελεσματικότερης τεχνολογίας μεταφοράς θα βοηθήσει τη NASA να επιτύχει τους στόχους της για τη μετάβαση από τη Σελήνη στον Άρη.
Άλλα οφέλη για τα διαστημικά ταξίδια περιλαμβάνουν αυξημένη χωρητικότητα επιστημονικού ωφέλιμου φορτίου και υψηλότερη ισχύ για όργανα και επικοινωνία. Σε έναν πυρηνικό θερμικό πυραυλοκινητήρα, ένας αντιδραστήρας σχάσης χρησιμοποιείται για την παραγωγή εξαιρετικά υψηλών θερμοκρασιών. Ο κινητήρας μεταφέρει τη θερμότητα που παράγεται από τον αντιδραστήρα σε ένα υγρό προωθητικό υλικό, το οποίο διαστέλλεται και εκτονώνεται μέσω ενός ακροφυσίου για την προώθηση του διαστημικού σκάφους. Οι πυρηνικοί θερμικοί πύραυλοι μπορούν να είναι τρεις ή περισσότερες φορές πιο αποδοτικοί από τη συμβατική χημική πρόωση.