Σαν σήμερα 24/2, ένα περίεργο αεροπορικό δυστύχημα: Άνοιξε τρύπα στα 20.000 πόδια και 9 άνθρωποι χάθηκαν για πάντα στο κενό

Ήταν ένα περίεργο αεροπορικό δυστύχημα: μια τρύπα 3 επί 6 μέτρα άνοιξε στη δεξιά πλευρά ενός αεροπλάνου τζάμπο τζετ 747 της United Airlines που μετέφερε 355 επιβάτες στη Νέα Ζηλανδία, μια μέρα σαν σήμερα, 24 Φεβρουαρίου του 1989. Η τρύπα απορρόφησε εννέα επιβάτες, 20.000 πόδια πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό και τραυμάτισε άλλους 18. Ουδείς από τους επιβάτες που χάθηκαν στο κενό ανεβρέθη!
Το περιστατικό, για το οποίο πολλοί επιβάτες είπαν τότε ότι έμοιαζε με έκρηξη, συνέβη 20 με 30 λεπτά μετά την απογείωση του αεροσκάφους από το διεθνές αεροδρόμιο της Χονολουλού. Τα συντρίμμια που εκτοξεύτηκαν από το αεροσκάφος κατά την εκρηκτική αποσυμπίεση κατέστρεψαν τους κινητήρες Νούμερο 3 και 4.
Παρά το γεγονός ότι οι δύο από τους τέσσερις κινητήρες του αεροσκάφους είχαν υποστεί βλάβη, ο βετεράνος κυβερνήτης μπόρεσε να πετάξει ακόμα 50 μίλια, επιστρέφοντας στη Χονολουλού, όπου έκανε αναγκαστική προσγείωση.

Ουδείς μπόρεσε να εξηγήσει το πως η πλευρική πόρτα των αποσκευών είχε σπάσει ανοίγοντας την φονική τρύπα στον χώρο της business class και λόγω της αλλαγής της πίεσης, απορροφήθηκαν στον αέρα εννιά άτυχοι επιβάτες. Οι εικασίες επικεντρώθηκαν στην πιθανότητα χαλασμένης κλειδαριάς της πόρτας ή στην πιθανότητα έκρηξης του κινητήρα που διέρρηξε την άτρακτο. Όλοι οι νεκροί ήταν επιβάτες.
Οι επιζώντες περιέγραφαν στιγμές τρόμου έπειτα από ένα συγκλονιστικό τράνταγμα και έπειτα την αγωνία τους ότι το αεροπλάνο θα συντριβή στον ωκεανό. «Ήταν φρικτό», είχε πει ο Πολ Χοτζ, ένας 35χρονος Αυστραλός σχεδιαστής μόδας που «πετούσε» στο Σίδνεϊ: «Ξαφνικά ο άντρας που καθόταν δίπλα στη σύζυγό μου εξαφανίστηκε!». Η τρύπα στο αεροπλάνο «Ήταν τεράστια. Θα μπορούσε να μπει αυτοκίνητο μέσα από αυτήν», θυμόταν ένας επιβάτης.
Να πούμε ότι κάποιοι από τους επιβάτες που εκσφενονίστηκαν στο κενό κατέληξαν στις τουρμπίνες του αεροσκάφους. Όταν ο ιατροδικαστής της Χονολουλού επιθεώρησε έναν από τους κατεστραμμένους κινητήρες, βρήκε «πολλά μικρά κομμάτια ανθρώπινου σώματος»! Παρά τις εκτεταμένες έρευνες, δεν βρέθηκαν οι σοροί από τα εννέα θύματα του δυστυχήματος. Οι πιο σοβαρά τραυματισμένοι επιβάτες είχαν σπασμένα οστά και χτυπήματα στο κεφάλι.
Η αιτία της βλάβης, που εντοπίστηκε αργότερα, ήταν η ελαττωματική πόρτα σε συνδυασμό με βραχυκύκλωμα στο ηλεκτρικό σύστημα του αεροσκάφους. Η πόρτα του τζάμπο ανακτήθηκε από ένα υποβρύχιο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ από βάθος 4.298 μέτρων.